Caryl Chessman est né en Californie le 27 mai 1921.

En janvier 1948, Chessman était en liberté conditionnellede 27 ans à la prison de Folsom, et il avait passé la plus grande partie de sa vie d'adulte à entrer et sortir de prison lorsqu'il a été arrêté comme le "Bandit à la lumière rouge".

Surnommé ainsi parce qu'il approchait ses victimes dans des coins isolés, faisant clignoter une lumière rouge ressemblant à celle utilisée par la police, et volait ses victimes. Il entraînait parfois les femmes dans un autre coin pour les violer.

Caryl Chessman a signé une confession, qu'il a reniée plus tard, disant que cela résultait de la brutalité policière. Mais les témoignages des femmes agressées, et de nombreuses preuves ont mené à son inculpation pour 17 chefs d'accusation, allant du vol au kidnapping.

Le jury a déterminé qu'une des accusations pour kidnapping avait entraîné des blessures à la victime. Selon la loi californienne "petit Lindbergh" votée en 1933, les peines encourues dans ce cas étaient soit la prison à vie sans possibilité de libération anticipée, soit la peine de mort. Je jury n'ayant pas accordé des circonstances atténuantes, Caryl Chessman fut commandé à mort. A l'époque c'était la chambre à gaz.

Commença alors un périple de 12 années, durant lequelles Caryl Chessman tenta d'échapper à la chambre à gaz. Il écrivit 4 livres pour sa défense et raconter ses années de prisons. Tous furent très populaires, et certains traduits dans le monde entier. Ils furent sans effet néanmoins, et après 8 séjours dans le couloir de la mort, il fut finalement exécuté le 2 mai 1960.

Ca cas inhabituel, ainsi que la popularité des livres, ont mené à une croissance des témoignages et manifestations en sa faveur de par le monde.

Ironiquement, le Gouverneur de Californie : Edmund G. Brown qui a finalement refusé sa grâce se prétendant les mains liées, était un opposant à la peine capitale.

Le journaliste Français Dominique Lapierre a publié des entretiens avec Caryl Chessman dans " Chessman m'a dit"