Né à Lons-le-Saunier, Bernard Clavel quitte l'école à quatorze ans pour faire un apprentissage de de pâtissier. Il gardera de ces deux ans un très mauvais souvenir.

Dès son adolescence il peint et écrit, en pensant qu'un jour il pourra se consacrer totalement à son art : l'écriture.

Bernard Clavel détruira plusieurs romains et de nombreux poèmes avant la publication en 1956 de son ouvrage "L'ouvrier de la nuit".

Après cette parution, il est encouragé par des auteurs tel que Hervé Bazin, Marcel Aymé...

Il publie près de 90 livres en 40 ans traduits dans une vingtaine de pays.

Bernard Clavel a reçu plus d'une vingtaine de prix littéraires, dont le Prix Goncourt pour "Les Fruits de l'hiver".

En 1971, il est élu à l'académie Goncourt au couvert de Jean Giono. Il en démissionne en 1977.