Bernard Cornwell est né à Londres. Il a été adopté par une famille dans l'Essex qui appartenait à une secte religieuse appelée le peuple particulier.

Il s'est échappé de l'Université de Londres et, après un passage en tant qu'enseignant, il a rejoint BBC Television, où il a travaillé pendant 10 ans.

Il a débuté comme chercheur au sein du programme national et a terminé en tant que chef de Point de mire de télévision pour la BBC en Irlande du Nord.

C'est en travaillant à Belfast qu'il a rencontré Judy, une américaine de passage qui est devenu sa femme. Voulant rejoindre sa femme aux Etats Unis, on lui toutefois refusé la carte verte (permis de travailler aux Etats Unis).

Bernard Cornwell a décidé de gagner sa vie par l'écriture, un travail qui n'a pas besoin d'un permis délivré par le gouvernement américain.