Jean-Pierre Elkabbach est né à Oran (Algérie).

Il a fait ses études à la Faculté des lettres, à l'Institut d'études politiques et à l'Institut français de presse de Paris .

Il commence sa carrière de journaliste à Oran, Alger et Constantine à l'Office de radiodiffusion télévision française jusqu'en 1968 ou il est muté pour fait de grève.

Puis est correspondant à Bonn avant de devenir présentateur du journal télévisé de la Première Chaîne de 1970 à 1972, puis d'Antenne 2 de 1972 à 1974.

Exclu de la télévision en 1974, il devient rédacteur en chef à France Inter, rédacteur en chef à la direction de l'information de Radio France.

Il revient ensuite à Antenne 2 en 1977, en qualité directeur de l'information d'Antenne 2 où il anime différentes émissions dont Cartes sur table avec Alain Duhamel.

En 1981, c'est au cours d'une de ces émissions que Georges Marchais dira : Taisez-vous, Elkabbach !

En 1982 il est licencié d'Antenne 2 il rejoint Europe 1, où il est successivement animateur de Découvertes, directeur d'antenne et présentateur puis directeur général adjoint.

En décembre 1993, il est nommé président de France Télévisions. Trois ans plus tard il est contraint de quitter ses fonctions.

En 2005, il est nommé président d'Europe 1 par Arnaud Lagardère, président du directoire d'EADS et de Lagardère Media.

Jean-Pierre Elkabbach est le mari de la romancière Nicole Avril