Fils d'un chirurgien réputé : Achille Cléophas, Gustave grandit à Rouen.

Il fait des études de droit à Paris mais les abandonne, préférant la compagnie des artistes et de la littérature.

Atteint d'une maladie nerveuse il se retire à Croiset en Haute Normandie, et commence à écrire "L'éducation sentimentale".

Il fait toutefois de grands voyages en Egypte puis en Tunisie.

Après des deuils successifs, (son père, sa soeur), il est des moments de satisfaction comme la réussite de son filleul Guy de Maupassant et la reconnaissance que lui témoigne le groupe naturaliste mené par Zola.