Max Gallo est fils d'immigrés italiens. Max Gallo passe son enfance à Nice au travers de la Seconde Guerre mondiale.

Son père a été résistant pendant la guerre sans en parler à sa famille.

Son père l'oriente pour qu'il fasse des études techniques et qu'il devienne ensuite fonctionnaire.

Il obtient d'abord un CAP de mécanicien-ajusteur, puis un baccalauréat technique. Il entre alors dans la fonction publique en tant que technicien à l'ORTF, travaillant à une station émetteur près d'Antibes.

En parallèle à sa profession il poursuit ses études d'histoire. Plus tard il devient surveillant, puis maître auxiliaire à Chambéry.

Max Gallo obtiendra une agrégation d'histoire , puis un doctorat ce qui l'amène à un poste d'enseignant à l'université de Nice.

En 1968 il est enseignant à l'Institut d'études politiques de Paris.

Max Gallo a été aussi un journaliste politique, à L'Express puis au "Matin de Pairs".

Après avoir été militant du Parti Communiste, il adhère au Parti socialiste en 1974.

En 1976 il rencontre pour la première fois sur un plateau télévisé François Mitterand. En 1983, il est nommé secrétaire d'État et porte-parole du gouvernement de Pierre Mauroy .

Max Gallo a été député européen pendant dix ans à partir de 1984;

Depuis 1994 il abandonne son engagement politique et se consacre tout entier à l'écriture.