Joseph Kessel est né en Argentine. Très jeune il part vivre à Orenbourg sur l'Oural avant de venir s'installer en France.
Il fit ses études secondaires à Nice puis Paris.

Il obtient une licence de lettres et débute dans la vie active à 17 ans au Journal des Débats au service politique étrangère.

En 1916, il s'engage comme volontaire dans l'armée.

A la fin du conflit, il demande la nationalité française.

Joseph Kessel reprend son activité au Journal des Débats. Pui devient reporter et romancier.

Correspondant de guerre en 1939-40, il rejoint la Résistance (réseau Carte), avec son neveu Maurice Druon.

Il rejoint Londres et s’engage dans les Forces Françaises Libres du général de Gaulle.

Il finira la guerre, capitaine d’aviation, dans une escadrille. A la libération il reprend son activité de grand reporter.

Joseph Kessel a été élu à l'Académie Française le 22 novembre 1962, au fauteuil du duc de la Force.