Norman Mailer a passé son enfance à Brooklyn. Il a suivi ses études à l'université d'Harvard en 1939 où il a étudié l'ingénierie aéronautique.

C'est pendant cette période qu'il se découvre un intérêt pour l'écriture et publie sa première histoire à 18 ans.

En 1948, il est enrôlé dans l'armée américaine et participe à la seconde guerre mondiale dans le Pacifique Sud.

Démobilisé il vient à Paris prendre des cours à la Sorbonne. C'est à cette période qu'il écrit "The Naked and the Dead" ouvrage basé sur son expérience de la guerre dans le Pacifique et qui le rend célèbre.

Les années suivantes, il écrit des scripts pour Hollywood qui n'auront pas beaucoup de succès.

Norman Mailer a aussi écrit des biographies, par exemple celle de Marilyn Monroe, Pablo Picasso, et Lee Harvey Oswald.

En qualité de journaliste il a reçu le prix Pulitzer pour son reportage "Les Armées de la nuit" en 1969, et "Le Chant du bourreau" en 1980.

En 1983 Norman Mailer a reçu l'insigne de Commandant des Arts et des Lettres de la part de la France.

En 2006, Norman Mailer a reçu Légion d'honneur des mains de l'ambassadeur de France aux États-Unis pour sa contribution à la littérature et ses liens avec l'Hexagone où il a vécu quelques années.

Norman Mailer c'est éteint le 10 novembre 2007 aux Etats-Unis.