Arto Paasilinna est né à Kittila (Laponie). Il voit le jour dans un camion alors que ces parents fuit les allemands en traversant la Norvège et la Suède.

Très jeune il commence a travailler comme bucheron ou ouvrier agricole. A 20 ans il décide de reprendre ses études pour devenir journaliste. Il commence sa carrière comme stagiaire dans un quotidien régional.

En 1972, il publie son premier roman. Il a également écrit pour le cinéma, la radio et la télévision.