Né de parents instituteurs Alain Peyrefitte à fait l'Ecole Nornale Supérieure puis l'Ecole Nationale de l'Administration. Il a travaillé en qualité de chargé de recherches au CNRS. Il a obtenu son doctarat d'Etat ès Lettres et Sciences Humaines.

Il a été diplomante pendant une dizaine d'années notamment en Allemagne Fédérale et en Pologne.

Il est nommé ministre plénipotentiaire en 1975.Il a été député de Seine-et-Marne dans toutes les législatures de la Ve République (1958, 1962, 1967, 1968, 1973, 1978, janvier 1982, 1986, 1988, 1993).

En septembre 1995, il est élu sénateur de Seine-et-Marne. Alain Peyrefitte sera conseiller général de Bray-sur-Seine de 1964 à 1988 (premier vice-président du Conseil général, de 1982 à 1988), et maire de Provins à partir de 1965, pendant trente-deux ans, jusqu'à mars 1997.

En avril 1962, il est nommé secrétaire d'État à l'Information, puis en septembre ministre des Rapatriés. Il sera ministre de l'Information de décembre 1962 à janvier 1966 ; ministre de la Recherche scientifique et des Questions atomiques et spatiales en 1966-1967, ministre de l'Éducation nationale en 1967-1968.

De 1968 à 1972, il est président de la Commission des Affaires culturelles et sociales de l'Assemblée nationale ; de 1972 à 1973, secrétaire général du mouvement gaulliste, l'U.D.R.

En mars 1973, il devient ministre des Réformes administratives et du Plan, puis, en 1974, ministre des Affaires culturelles et de l'Environnement.

En mars 1977, il est garde des Sceaux, ministre de la Justice, et le reste jusqu'en mai 1981.

Alain Peyrefitte fut également chargé de missions de réflexion sur des problèmes de société : la participation (1968-1969) ; la drogue (1969-1970) ; la décentralisation (1973-1974) ; la violence, la criminalité et la délinquance (1976-1977).

Il a effectué des voyages dans la plupart des pays du monde dont dix-huit séjours en Chine.

Son premier essai, Le Mythe de Pénélope fut couronné par l'Académie française en 1949.

Alain Peyrefitte a été élu à l'Académie française, le 10 février 1977, au fauteuil de Paul Morand, et à l'Académie des sciences morales et politiques, le 1er juin 1987 (dans la section d'Histoire).