Jean-François Revel est né en 1924 à Marseille. Il a fait ses études secondaires à l'École libre de Provence puis l'École Normale Supérieure à Lyon

Résistant pendant la guerre après la Libération il est chargé de mission au Commissariat de la République de la région Rhône-Alpes pendant quelques mois.

Agrégé de philosophie il a été nommé successivement à Tlemcen (1947-1948), au lycée français et à l'Institut français de Mexico (début 1950-fin 1952), à l'Institut français et à la Faculté des Lettres de Florence (1952-1956).
En 1956 à son retour en France il est nommé au cabinet du sous-secrétariat d'État aux Arts et Lettres , puis occupera un poste d'enseignant au lycée Faidherbe à Lille (1957-1959) et au lycée Jean-Baptiste Say à Paris.

Il quitte l'Université en 1963.

Il a assumé des fonctions de conseiller littéraire et de directeur de collection chez René Julliard, Jean-Jacques Pauvert, Robert Laffont jusqu'en 1978, date à laquelle il devient directeur de l'hebdomadaire l'Express, dont il était l'un des éditorialistes depuis 1966.

Il démissionne de la direction de l'Express en 1981 puis devient, en 1982, chroniqueur au Point, poste qu'il occupe encore à ce jour.
Jean-François Revel a été élu à l'Académie française, le 19 juin 1997, au fauteuil d'Étienne Wolff.

Il est également :

- Chevalier de la Légion d'honneur
- Officier de l'ordre de la Croix du Sud du Brésil
- Grand officier de l'ordre de Henri le Navigateur du Portugal

Le 30 avril 2006 après une hospitalisation de deux semaines au Kremlin-Bicêtre, près de Paris, Jean-François Revel succombe à un incident cardiaque.