Léon Nikolaïévitch Tolstoï est né dans la haute bougeoisie russe du XIX° siècle. Son grand père était maréchal de la Cour et ambassadeur à Paris auprès de Napoléon 1er.

Il fit ses études à l'Université de Kazan et son service militaire dans un régiment du Caucase.

C'était cependant un homme proche de la terre et des paysans, et un travailleur hors pair : il passa notamment cinq année de sa vie, quotidiennement, sur l'écriture de Guerre et paix.