Il perd son père à l'âge de 7 ans ce qui oblige sa mère décide de s'installer à Paris. Emile Zola découvre la vie de bohème : "Etre pauvre à Paris, dira-t-il, c'est être pauvre deux fois" .

Cette situation précaire, un échec au baccalauréat , un premier travail dans l'édition, puis un poste de chroniqueur littéraire le mèneront vers une écriture engagée.

Très vite il va militer pour le réalisme et ce qu'on a appelé le naturalisme : "Notre héros , écrit Zola n'est plus le pur esprit, l'homme abstrait du XVIII ème siècle. Il est le sujet physiologique de notre science actuelle, un être qui est composé d'organes et qui trempe dans un milieu dont il est pénétré à chaque heure".

Avec une telle affirmation, Emile Zola s'exposait aux critiques.

Puis sur la fin de sa vie Emile Zola lancera, concernant le procès Dreyfus, une attaque restée célèbre. Dès qu'il est convaincu de l'innocence du capitaine Dreyfus, il publie, le 11 janvier 1898, dans l'Aurore, sa lettre retentissante au président de la république : "J'accuse".

Elle lui vaudra une certaine renommée mais aussi une condamnation et une amende et le contraindra à l'exil pendant un an.

Il meurt trois ans après son retour en France dans des conditions qui sont restées mystérieuses.